Quels sont les risques liés aux lacs de montagne ?
De nombreux risques naturels existent en montagne. Les risques varient d’une vallée à l’autre et comprennent entres autres les avalanches, les crues et les éboulements.
La notion de risque est à la croisée entre les aléas naturels (comme un éboulement) et la vulnérabilité de la société face à ces aléas. Cette dernière dépend de la connaissance des aléas mais aussi de la prévision et de l’anticipation des pouvoirs publics.
De nombreux aléas sont liés à l’eau, par le biais des précipitations extrêmes ou des évolutions des rivières et des lacs. Il y a plus d’aléas en montagne qu’en plaine. Le changement climatique modifie les aléas et donc les risques associés.
En étudiant les lacs d’altitude, la connaissance sur les aléas et les risques associés augmente.
Quels sont les risques liés aux lacs en montagne ?
De manière générale, l’écoulement de l’eau dans les bassins versants se fait via des cours d’eau aux débits plus ou moins importants selon les saisons et la météo.
En tête de bassin versant, de très fortes précipitations peuvent engendrer rapidement la formation de torrents très puissants appelés des laves torrentielles. Elles charrient sur leur passage une grande quantité de matériaux solides : sol, roche, végétation … Les laves torrentielles survenant dans le lit de cours d'eau peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 20 m/s.
Sur des pentes raides, même en l’absence de l’existence d’un chenal, des coulées de boue, glissements de terrains, ou éboulements rocheux, peuvent se déclencher et complètement remodeler le paysage du bassin versant et donc l’écoulement de l’eau 1.
Ces différents évènements naturels ont des conséquences au niveau local mais parfois aussi plus en aval, quand les torrents prennent de plus en plus de force et charrient des matériaux vers le bas.
Suite à un éboulement ou à une lave torrentielle, les matériaux déposés peuvent bloquer partiellement ou totalement une vallée via la formation de ce que l’on appelle « un verrou »
Dans certains cas, cela peut créer un nouveau lac ou augmenter le niveau d’un lac existant. Ce nouveau verrou est souvent très instable et risque donc de se briser. Selon la quantité d’eau accumulée, la vidange soudaine du lac pourrait avoir des conséquences en aval : vague, inondation, crue d’un cours d’eau …Pour des évènements extrêmes, il est très difficile de prévoir les risques potentiels en temps réel sauf si le bassin versant est surveillé de près.
Une augmentation des risques avec le changement climatique
Le changement climatique est particulièrement rapide en montagne. La fonte des glaciers et de la glace contenue dans le permafrost rende les évènements comme les éboulements de plus en plus probables 2 (comme par exemple, l’éboulement dans le massif de la Meije en 2018).
Les paysages de haute montagne sont en train de changer.
Le retrait des glaciers laisse la place à de nouveaux lacs dans certaines dépressions surcreusées par le glacier (voir question 2). Ces nouveaux lacs sont encore « dynamiques » et peuvent donc engendrer des aléas ; ils se créent et se vidangent, selon la résistance des verrous morainiques.
D’autres lacs se trouvent aussi sous les glaciers, comme c’est le cas sous la Mer de Glace. Surveillés de très près, ces lacs peuvent se vidanger rapidement dès que la masse de glace en aval ne parvient plus à soutenir la force de l’eau. Une vague d’eau peut alors dévaler en direction de la vallée vallée et faire d’énormes dégâts sur son passage.
Au niveau de précipitations, les modélisations climatiques prévoient que les événements violents de fortes précipitations seront de plus en plus fréquents. Ces derniers peuvent engendrer le déclenchement de laves torrentielles ou de coulées de boues.
Un article publié en 2022 3 a analysé les aléas liés au changement climatique dans les Alpes. Il montre également qu’au vu des changements en cours et à venir, les crues extrêmes seront de plus en plus fréquentes dans les petits bassins versants de montagne.
Les zones de montagnes ont un faible effet tampon face aux précipitations ; des conséquences en cascade sont fréquentes et il peut être difficile d’en donner l’alerte.
Réduire la vulnérabilité de la société aux aléas
La compréhension des causes et conséquences des aléas permet dans certains cas de réduire la vulnérabilité de la société. Par exemple, des protections anti-avalanches et anti-éboulements sont installées sur les bassins versants à risques.
Par ailleurs, toutes les données collectées sur la température, les débits des rivières ou l’épaisseur des glaciers, permettent d’alimenter la recherche qui vise à fournir des indicateurs du risque.
Enfin, la communication sur les risques en montagne est cruciale pour réduire les accidents.
En Savoir plus
1. Les risques naturels en montagne, Florence Naaim-Bouvet, Didier Richard, coord. 2015, Éditions Quæ Hors collection
2. B. Einhorn et al., « Changements climatiques et risques naturels dans les Alpes », Journal of Alpine Research | Revue de géographie alpine, no 103 2, Art. no 103 2, sept. 2015, doi: 10.4000/rga.2829.
3. B. Wilhelm et al., « Impact of warmer climate periods on flood hazard in the European Alps », Nat. Geosci., vol. 15, no 2, Art. no 2, févr. 2022, doi: 10.1038/s41561-021-00878-y.
Fiche 14 : Quels sont les risques liés aux lacs de montagne ?