D'où vient l'eau des lacs de montagne ?
L'eau des lacs a des origines multiples, il y a bien sûr la pluie et la neige mais aussi d’autres sources que l’on connaît beaucoup moins !
La pluie
Elle alimente directement les lacs ou les cours d’eau qui se jettent ensuite dans le lac.
La neige
Elle recouvre les montagnes au bord des lacs d’altitude durant de long mois. Lorsqu’elle fond au printemps et début d’été, cela engendre de grandes quantités d’eau. Des cours d’eau temporaires se créent et emportent l’eau dans le lac, ils s’assèchent quand les derniers névés ont fondu.
La glace
Dans la plupart des bassins versants des lacs d’altitude, de la glace est présente et sous différentes formes : des glaciers, des glaciers recouverts de rochers ou encore du permafrost (sol gelé). Une partie de cette glace fond durant l’été et apporte de l’eau froide dans les lacs.
Les apports sous-lacustres
Peu connues et assez mystérieuses parfois, des arrivées d’eau sous lacustres alimentent certains lacs. Cette eau “souterraine” provient souvent d’une infiltration des eaux de pluie en amont du lac.
Le chemin de l'eau
Toute cette eau peut arriver un jour ou l’autre dans le lac, cela dépend de nombreux facteurs et de tout l'écosystème qui est autour du lac. En cas de grosses pluies, l’eau arrive rapidement au lac de tous les côtés, c’est le ruissellement superficiel. Mais quand il fait beau, l’eau arrive au lac via un ou plusieurs cours d’eau qu’on nomme affluents ou tributaires. L’eau peut aussi s'infiltrer dans les zones humides avant de rejoindre le lac. Avec le changement climatique, comme tous les paysages de haute montagne, les bassins versants subissent des changements majeurs et rapides, comme la fonte des glaciers, la modification des débits des cours d’eau, ou encore des hivers moins enneigés.
Qu'est-ce qu'un bassin versant ?
Le bassin versant correspond aux zones plus hautes que le lac et qui l’alimentent en eau. Une goutte d’eau de pluie qui tombe sur cette zone arrivera inéluctablement dans le lac. Le parcours de cette goutte d’eau peut être plus ou moins long selon si elle s’infiltre dans le sol ou bien se retrouve dans un cours d’eau qui alimente le lac.
Pourquoi étudie-t-on autant le lac que son bassin versant ?
Le lac et son bassin versant sont étroitement liés : tout ce qui se passe dans le bassin versant peut avoir des conséquences sur le lac.
Ainsi, pour bien connaître l’état du lac, il faut aussi étudier les caractéristiques du bassin versant : les pentes et les phénomènes d’érosion, la dynamique des cours d’eau, la présence de végétation, de zones humides, de glacier ou encore du permafrost …
Le lac et son bassin versant sont aussi le lieu d’activités humaines et toute pollution peut se retrouver dans le lac au bout d’un temps plus ou moins long.
En montagne, les pollutions directes sont beaucoup moins nombreuses qu’en plaine. A part quelques cas de rejet de refuge, de surfréquentation pastorale ou de pollution accidentelle, la pollution apportée par le bassin versant dans le lac est plutôt d’origine atmosphérique (voir question 17).
Exemple des Lacs de Bresses (Mercantour) - Suivi par le réseau Lacs Sentinelles
Dans le parc national du Mercantour, les lacs de Bresses situés dans le haut haut vallon de Mollières (Vésubie) sont étudiés dans le cadre du réseau Lacs Sentinelles. A l’inverse de la plupart des lacs, aucun cours d’eau ne se jette ou ne sort des lacs de Bresses (voir la carte ci-dessous). L’eau arrive par un ruissellement direct, aucun affluent permanent n’alimente ces deux lacs.
En étudiant la température de ces deux lacs durant l’année, on remarque des différences entre le lac de Bresses Supérieur et le lac de Bresses Inférieur1 .
En été, au fond du lac Supérieur, l’eau est plus froide que dans le lac Inférieur.
Les deux lacs de profondeur similaire sont pourtant situés côte à côté, à moins de 200m l’un de l’autre.
Une hypothèse pour expliquer cette différence est une arrivée d’eau souterraine dans le lac supérieur, qui apporterait de l’eau froide dans l’été. D’autres études sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Pour en savoir plus
(1) P. Pérolo, « Des Nouvelles des lacs de Bresses - Présentation lors des Rencontres Lacs Sentinelles 2020 » , Université de Lausanne, 2020.
Parc National de la Vanoise, « Les lacs d’altitude et le changement climatique » , 2020